Da Redazione Isfoa Oltre 3.500 resti animali rinvenuti durante la costruzione di un palazzo di giustizia in Repubblica Ceca restituiscono almeno venti mammut lanosi e le tracce di un’attività umana riconducibile al Gravettiano. Gli archeologi ricostruiscono un luogo di lavorazione delle carcasse e ipotizzano una selezione delle prede, forse soprattutto giovani maschi isolati.
A volte è il sottosuolo a interrompere il ritmo apparentemente ordinario di un cantiere e a imporre una pausa alla modernità. È accaduto a Ústí nad Labem, nella Boemia settentrionale, dove le attività preparatorie alla costruzione di un nuovo palazzo di giustizia hanno portato alla luce uno dei più interessanti depositi di ossa di mammut individuati negli ultimi anni nell’Europa centrale.
Sotto il terreno destinato a un edificio contemporaneo si conservava infatti una concentrazione straordinaria di resti animali: più di 3.500 ossa e frammenti ossei, distribuiti su un’area conosciuta di circa 1.000 metri quadrati. Tra questi, gli archeologi hanno identificato i resti di almeno diciannove mammut lanosi sulla base delle mandibole rinvenute, ai quali si aggiunge un ulteriore individuo documentato attraverso un dente isolato. Il numero minimo complessivo sale dunque ad almeno venti mammut.
Il dato quantitativo, per quanto impressionante, non è però l’aspetto più importante della scoperta. A rendere eccezionale il sito di Bukov, quartiere di Ústí nad Labem, è soprattutto la possibilità di leggere nella disposizione delle ossa, negli strumenti di pietra, nelle tracce di combustione e nella presenza di ocra rossa le attività svolte dagli uomini del Paleolitico superiore.
Non siamo dunque semplicemente davanti a un accumulo naturale di ossa. Le evidenze archeologiche indicano un deposito di origine antropica e suggeriscono che gli esseri umani abbiano sfruttato carcasse fresche di mammut, probabilmente ottenute attraverso attività di caccia selettiva.
La scoperta sotto il futuro palazzo di giustizia
La vicenda comincia con un intervento edilizio contemporaneo. Nel quartiere di Bukov, a Ústí nad Labem, era prevista la realizzazione di un nuovo complesso giudiziario. Il controllo archeologico dei lavori ha portato alla scoperta di un sito preistorico conservato nel sottosuolo.
Già nel corso delle indagini effettuate nel 2025 era emersa l’eccezionale concentrazione di resti faunistici. Le prime comunicazioni degli archeologi descrivevano un antico accampamento di cacciatori di mammut, con migliaia di ossa appartenenti a numerosi animali e una serie di strumenti litici caratteristici del Paleolitico superiore.
La località si trova nella valle del Klíšský Potok e, secondo i dati disponibili, l’area conosciuta del deposito raggiunge circa 1.000 metri quadrati. La concentrazione di ossa non era accompagnata esclusivamente da resti di mammut: sono stati identificati anche reperti attribuibili ad altri animali dell’ambiente pleistocenico, fra cui rinoceronte lanoso, equidi e cervidi.
È proprio questo insieme di elementi a trasformare un semplice rinvenimento paleontologico in una testimonianza archeologica. Le ossa raccontano la presenza degli animali; gli strumenti, i focolari e gli altri materiali permettono invece di avvicinarsi alle attività degli esseri umani che frequentavano quel paesaggio.
Il sito, inoltre, è particolarmente significativo perché le testimonianze del Paleolitico superiore nell’area della Boemia settentrionale sono relativamente rare. La scoperta amplia quindi verso nord-ovest la geografia dei grandi depositi di ossa di mammut associati al mondo gravettiano dell’Europa centrale.
Oltre 3.500 resti e almeno venti mammut
Il numero dei reperti restituiti dal terreno è uno degli elementi che più colpiscono. Sono oltre 3.500 i resti animali documentati nell’area dello scavo, una quantità che consente di ricostruire una parte consistente dell’attività svolta in quel luogo.
Per stabilire quanti mammut siano effettivamente rappresentati nel deposito, gli archeologi hanno utilizzato anche il principio del numero minimo di individui. Le mandibole costituiscono in questo senso un elemento particolarmente utile: nel sito ne sono state identificate diciannove appartenenti a mammut differenti, mentre un ulteriore dente indica la presenza di almeno un altro animale. Il risultato è un minimo di venti mammut lanosi.
Il termine “almeno” è fondamentale. In archeozoologia, infatti, il numero minimo di individui rappresenta una soglia prudenziale e non necessariamente il numero reale degli animali coinvolti. La frammentazione, la conservazione differenziale delle ossa e la possibilità che parti dello stesso animale non siano presenti nel deposito impediscono spesso di stabilire con assoluta precisione quanti individui abbiano contribuito all’accumulo.
Nel caso di Ústí nad Labem, tuttavia, il dato è già sufficiente per definire il sito come una concentrazione eccezionale di resti di mammut.
Ancora più interessante è la composizione del deposito. Le ossa e i frammenti scheletrici sono numerosi, mentre zanne e parti craniche risultano meno rappresentate. Questo tipo di distribuzione può essere collegato alle diverse modalità di trattamento delle carcasse e alla possibilità che alcune parti siano state trasportate o lavorate altrove. Le interpretazioni definitive richiedono però ulteriori analisi.
Un deposito che parla di uomini, non soltanto di animali
Il passaggio decisivo nella lettura del sito è la sua origine antropica.
La presenza di strutture di combustione, ocra rossa, manufatti litici e altri elementi portati nell’area dagli esseri umani sostiene l’interpretazione secondo cui l’accumulo delle ossa non sarebbe il semplice risultato della morte naturale degli animali. Il quadro archeologico indica piuttosto una relazione diretta fra il deposito e le attività svolte dai cacciatori-raccoglitori del Paleolitico superiore.
Gli strumenti di pietra sono particolarmente importanti perché consentono di inserire la frequentazione del luogo nel contesto culturale del Gravettiano. L’assemblaggio comprende elementi tecnologici caratteristici, fra cui microlamelle a dorso ed elementi bitroncati, che hanno consentito agli studiosi di proporre un’attribuzione al Gravettiano medio-tardo e, più precisamente, al tardo Gravettiano.
Il Gravettiano rappresenta una fase fondamentale del Paleolitico superiore europeo, caratterizzata da una notevole capacità di adattamento alle condizioni ambientali, da una tecnologia litica articolata, da forme specializzate di caccia e da una ricca produzione culturale.
In Europa centrale sono noti diversi grandi depositi di ossa di mammut associati a gruppi gravettiani. Località celebri come Dolní Věstonice, Pavlov e altre aree dell’Europa centrale hanno restituito testimonianze che hanno alimentato per decenni il dibattito sulle modalità con cui gli esseri umani interagivano con questi grandi animali.
La scoperta di Ústí nad Labem si inserisce quindi in una tradizione archeologica ben documentata, ma presenta una peculiarità geografica rilevante: porta il fenomeno più a nord-ovest, in un’area dove le testimonianze di questa fase del Paleolitico sono meno numerose.
La cronologia: circa 27.000 anni fa, ma con una precisazione scientifica
La scoperta viene oggi descritta nelle sintesi divulgative come appartenente a circa 27.000 anni fa. È una formulazione coerente con il quadro cronologico del Gravettiano e con la collocazione del sito nel Paleolitico superiore, ma merita una precisazione per evitare semplificazioni.
I dati scientifici disponibili riportano infatti prime datazioni radiocarboniche comprese tra 21.500 e 22.500 anni BP. La sigla BP, “Before Present”, indica gli anni prima del presente secondo la convenzione radiocarbonica e non equivale automaticamente a una semplice sottrazione dal calendario attuale. La conversione e la calibrazione delle date possono quindi produrre una collocazione cronologica espressa diversamente nelle comunicazioni divulgative.
Per questo motivo, nel descrivere la scoperta è più corretto parlare di un sito del Gravettiano tardo risalente all’ultima parte del Paleolitico superiore, comunemente collocato nelle sintesi divulgative intorno a 27.000 anni fa, mantenendo distinta la cronologia radiocarbonica pubblicata dagli studiosi.
La distinzione non è un dettaglio puramente accademico. Le datazioni sono infatti uno degli strumenti fondamentali attraverso cui gli archeologi stabiliscono la successione delle frequentazioni umane, confrontano siti differenti e ricostruiscono i cambiamenti climatici e ambientali dell’Europa glaciale.
Giovani maschi isolati: l’ipotesi sulla selezione delle prede
È proprio la composizione per età degli animali a rendere particolarmente interessante la ricerca.
Secondo le informazioni disponibili, i mammut presenti nel deposito appartenevano a una fascia di età compresa approssimativamente tra i 3 e i 35 anni, con una concentrazione significativa di individui fra i 13 e i 24 anni. La presenza di numerosi animali giovani ma non cuccioli ha alimentato l’ipotesi di una selezione delle prede.
Una delle interpretazioni proposte è che i cacciatori potessero avere approfittato soprattutto della presenza di giovani maschi che si erano separati dai gruppi più numerosi. Nel comportamento sociale dei mammut, come in quello di altri grandi mammiferi, la dispersione degli individui giovani può creare condizioni differenti rispetto alla presenza di un intero branco.
L’ipotesi, tuttavia, deve essere mantenuta nel suo corretto grado di cautela.
Gli studiosi parlano di una possibile caccia selettiva, non di una certezza assoluta sulla dinamica di ogni singolo abbattimento. Le analisi sul sesso degli individui e sui possibili rapporti fra gli animali rappresentati nel deposito possono infatti fornire ulteriori elementi, ma non autorizzano a trasformare un’ipotesi archeologica in una ricostruzione definitiva.
Questo è uno degli aspetti più affascinanti del lavoro archeologico: la ricostruzione del passato non nasce da una sola prova, ma dall’incrocio di molti indizi.
Età degli animali, distribuzione delle ossa, strumenti, tracce di combustione, posizione stratigrafica, datazioni e caratteristiche dell’ambiente concorrono a costruire una spiegazione complessiva.
Un possibile luogo di lavorazione delle carcasse
Il termine “macello”, utilizzato nelle descrizioni divulgative della scoperta, rende immediatamente comprensibile la funzione ipotizzata del sito, ma deve essere interpretato nel contesto delle società di cacciatori-raccoglitori del Paleolitico.
Non si trattava naturalmente di un macello nel senso moderno del termine. Il sito sembra piuttosto essere stato uno spazio nel quale le carcasse degli animali venivano lavorate e sfruttate.
Per un gruppo umano del Paleolitico superiore, un mammut rappresentava una risorsa straordinaria. La carne costituiva una fonte alimentare importante, mentre ossa, denti, zanne e altri materiali potevano essere utilizzati in differenti attività. Le modalità concrete di sfruttamento dipendevano dalle esigenze del gruppo, dall’ambiente e dalle caratteristiche delle singole carcasse.
La distribuzione dei resti rinvenuti a Ústí nad Labem è dunque fondamentale per capire quali operazioni venissero svolte sul posto.
Il fatto che siano presenti migliaia di ossa insieme a strumenti litici e tracce di combustione indica un luogo frequentato e utilizzato, non semplicemente attraversato. L’accumulo appare inoltre sufficientemente organizzato da suggerire una serie di attività connesse allo sfruttamento della fauna.
La ricerca scientifica pubblicata sul deposito sottolinea proprio l’origine antropica della concentrazione e l’utilizzazione di carcasse fresche di mammut, probabilmente ottenute attraverso forme di caccia selettiva.
Le tracce della vita quotidiana nel Paleolitico
Dietro le migliaia di ossa c’è una dimensione umana che l’archeologia riesce a recuperare solo indirettamente.
Un fuoco acceso in un paesaggio glaciale, uno strumento di pietra utilizzato per tagliare o lavorare una carcassa, una porzione di osso lasciata sul terreno, un pigmento depositato durante un’attività: ciascuno di questi elementi costituisce un frammento di una giornata vissuta decine di migliaia di anni fa.
Le strutture di combustione individuate nel sito rappresentano per questo un elemento di particolare interesse. Il fuoco non era soltanto uno strumento per la preparazione degli alimenti: era un centro della vita quotidiana, un elemento di protezione e di organizzazione dello spazio.
L’archeologia può osservare la posizione delle evidenze, confrontare la loro distribuzione e stabilire se determinate aree fossero utilizzate per attività differenti.
A Ústí nad Labem, la presenza di superfici di attività e delle tracce legate alla lavorazione della fauna permette quindi di andare oltre la semplice domanda “quanti mammut sono stati trovati?” e di porsi interrogativi più complessi: come venivano utilizzati gli spazi? Quali parti degli animali venivano lavorate sul posto? Quali venivano trasportate altrove? Quanto a lungo fu frequentata l’area? Si trattò di un singolo episodio o di più momenti di attività?
Sono domande alle quali la ricerca potrà rispondere progressivamente.
Il paesaggio dell’Europa glaciale
Per comprendere il significato del deposito bisogna immaginare il paesaggio nel quale vivevano i protagonisti di questa storia.
L’Europa centrale del Gravettiano era profondamente diversa da quella contemporanea. Le condizioni climatiche dell’ultima fase glaciale modellavano il territorio, la vegetazione e la distribuzione degli animali. Mammut lanosi, rinoceronti lanosi, cavalli, cervidi e altre specie facevano parte di un ecosistema nel quale gli esseri umani avevano imparato a muoversi seguendo le risorse disponibili.
Il sito di Ústí nad Labem costituisce quindi anche una finestra sull’ambiente dell’epoca.
La presenza di diverse specie animali permette di ricostruire, almeno in parte, il quadro faunistico della regione. I reperti di mammut dominano nettamente l’insieme, ma l’associazione con altri animali mostra che i cacciatori non vivevano in un mondo popolato da una sola specie.
Sono proprio queste associazioni a rendere preziosi i siti archeologici ben conservati: una singola ossa può dire molto sull’animale, ma una comunità faunistica può raccontare qualcosa dell’ambiente.
Perché Ústí nad Labem è importante per l’archeologia europea
La scoperta non ha soltanto un valore locale.
Gli studiosi sottolineano che i siti del Paleolitico superiore nella Boemia settentrionale sono relativamente rari e che il deposito di Ústí nad Labem offre un’opportunità importante per studiare l’occupazione umana e le condizioni ambientali di questa parte dell’Europa durante il Paleolitico superiore.
La sua posizione amplia inoltre la conoscenza geografica del fenomeno dei grandi depositi di ossa di mammut associati al Gravettiano.
Questi siti sono da tempo al centro di un dibattito scientifico. Non tutti gli accumuli di ossa di mammut devono necessariamente essere interpretati allo stesso modo: nel corso della ricerca archeologica sono state proposte spiegazioni diverse, dalla caccia specializzata alla raccolta di ossa, fino allo sfruttamento secondario di animali morti naturalmente.
Il caso di Ústí nad Labem appare particolarmente interessante proprio perché diversi elementi convergono verso un’origine antropica. La presenza di strumenti, combustioni, ocra rossa e altri manufatti, insieme alla concentrazione faunistica, sostiene l’interpretazione di un luogo frequentato e utilizzato dagli esseri umani.
La ricerca, tuttavia, non ha ancora esaurito le proprie possibilità.
Dalla pala meccanica al laboratorio
C’è un elemento simbolico nella storia di questa scoperta: il contrasto fra il cantiere del XXI secolo e la scena congelata nel tempo che si trovava pochi metri più in basso.
Il terreno destinato a ospitare un moderno edificio giudiziario è diventato, per gli archeologi, un laboratorio di storia naturale e umana. Il passaggio dalle macchine per il movimento terra agli strumenti dello scavo archeologico rappresenta una trasformazione radicale del modo di osservare lo stesso spazio.
Là dove il cantiere vedeva un terreno da preparare per una nuova costruzione, l’archeologia ha riconosciuto una stratificazione irripetibile.
Il recupero sistematico delle ossa e dei manufatti consente oggi di applicare metodologie che nei grandi scavi del passato non erano sempre disponibili. Le analisi isotopiche e genetiche, indicate fra le attività di ricerca in corso nel quadro del progetto ERC MAMBA, potranno contribuire a chiarire ulteriormente la storia degli animali e le relazioni fra il deposito di Ústí nad Labem e altri siti europei.
È questo uno degli aspetti più significativi della ricerca contemporanea: un reperto non viene più studiato isolatamente, ma inserito in una rete di dati biologici, climatici, archeologici e geografici.
Un archivio naturale della caccia al mammut
Le grandi concentrazioni di ossa hanno sempre esercitato un fascino particolare sull’archeologia preistorica. Ma dietro la spettacolarità del ritrovamento esiste una domanda scientifica molto concreta: come riuscivano i cacciatori del Paleolitico a sfruttare animali tanto grandi e pericolosi?
Il mammut lanoso non era una preda qualsiasi. La sua massa, la forza e le caratteristiche fisiche rendevano ogni interazione potenzialmente rischiosa.
Per questo la distribuzione delle età degli animali può assumere un significato particolare. Se le analisi future confermeranno una prevalenza di giovani maschi isolati, si potrebbe rafforzare l’ipotesi secondo cui i cacciatori riconoscevano e sfruttavano determinate opportunità venatorie, evitando necessariamente di affrontare grandi gruppi.
Ma anche in questo caso è essenziale distinguere ciò che il deposito dimostra da ciò che gli studiosi stanno cercando di verificare.
L’archeologia non dispone di immagini della caccia. Non può osservare direttamente l’evento. Può soltanto ricostruirlo attraverso le conseguenze materiali lasciate nel terreno.
Ed è proprio questa distanza a rendere il lavoro tanto complesso quanto affascinante.
Una scoperta che restituisce una storia collettiva
Il valore del sito di Ústí nad Labem va dunque oltre il numero, già straordinario, dei mammut.
Quelle migliaia di ossa raccontano una relazione fra esseri umani e ambiente. Raccontano una società capace di organizzare la caccia, utilizzare strumenti, gestire risorse di enorme valore e adattarsi a condizioni climatiche molto differenti da quelle attuali.
Raccontano anche una forma di conoscenza del territorio. Per poter sfruttare una risorsa come il mammut non bastava la forza fisica: servivano osservazione, esperienza, coordinamento e capacità di leggere il comportamento degli animali e le caratteristiche del paesaggio.
La possibile selezione di giovani maschi isolati, se confermata dalle ulteriori analisi, aggiungerebbe un elemento importante alla comprensione delle strategie di sopravvivenza dei cacciatori-raccoglitori del Gravettiano.
Ma anche senza arrivare a una ricostruzione definitiva della singola battuta di caccia, il deposito restituisce una certezza più generale: quegli uomini conoscevano profondamente l’ambiente nel quale vivevano e sapevano trasformare una risorsa enorme e difficile da gestire in una componente essenziale della propria economia.
Il futuro del sito passa dalla ricerca
La scoperta di Ústí nad Labem non può essere considerata conclusa con il recupero delle ossa.
Il lavoro più importante, in molti casi, comincia proprio dopo lo scavo. La catalogazione dei reperti, lo studio delle fratture, l’analisi delle superfici ossee, la ricerca delle tracce di lavorazione, le datazioni e gli studi isotopici e genetici consentono di costruire progressivamente un quadro più preciso.
La ricerca scientifica sul deposito è infatti ancora in corso e gli stessi autori considerano le interpretazioni come parte di un processo destinato a essere approfondito attraverso nuove analisi.
Ogni nuovo risultato potrà modificare o precisare l’immagine attuale.
Potrà chiarire meglio la composizione della popolazione di mammut rappresentata nel sito, stabilire con maggiore sicurezza il sesso degli individui, approfondire i rapporti fra gli animali, ricostruire le loro condizioni di vita e comprendere con maggiore precisione il rapporto fra il deposito e le attività umane.
È una prospettiva che trasforma un cantiere moderno in una straordinaria occasione di ricerca.
La memoria sepolta sotto una città contemporanea
La storia di Ústí nad Labem possiede infine una dimensione che va oltre la preistoria.
Per migliaia di generazioni quel luogo è rimasto invisibile. Il paesaggio è cambiato, gli animali si sono estinti, le popolazioni umane hanno attraversato trasformazioni radicali e la città moderna ha progressivamente occupato lo spazio.
Poi, durante un normale intervento edilizio, la stratigrafia ha restituito ciò che sembrava perduto per sempre.
Non è soltanto un “cimitero di mammut” quello che gli archeologi hanno trovato. È un archivio della presenza umana in un’Europa glaciale, una testimonianza materiale di come uomini e animali abbiano condiviso uno stesso ambiente e di come le comunità del Paleolitico abbiano sviluppato strategie per vivere in condizioni difficili.
Le oltre 3.500 ossa, gli almeno venti mammut, gli strumenti di pietra, le tracce dei fuochi e l’ocra rossa compongono così un documento irripetibile. Il deposito non restituisce una fotografia perfetta di una giornata di 27.000 anni fa, ma offre qualcosa di altrettanto prezioso: una serie di indizi concreti attraverso i quali la ricerca può ricostruire una parte della storia più remota dell’umanità.
Ed è forse questo il vero significato della scoperta. Sotto un luogo destinato a ospitare uno degli edifici della società contemporanea è riemerso il segno di una società molto più antica, quando la sopravvivenza dipendeva dalla capacità di leggere il paesaggio, seguire gli animali e trasformare una carcassa gigantesca in cibo, strumenti e risorse.
La città ha aperto una strada verso il futuro. Lo scavo archeologico ha aperto, nello stesso punto, una finestra sul passato.
E sotto il terreno di Ústí nad Labem, prima ancora delle fondamenta del nuovo edificio, erano rimaste sepolte le tracce di uomini che, durante l’ultima era glaciale, avevano imparato a confrontarsi con uno dei più grandi animali mai vissuti sulla Terra.